1- Contexto histórico del descubrimiento.
El matrimonio de los RRCC en 1469 supuso el inicio de la unificación territorial y religiosa de la península. Expandieron su dominio territorial conquistando todo el suelo español estableciendo nuevas instituciones de gobierno a la vez que se cortaban las relaciones con Oriente debido a la toma de Constantinopla por los turcos. En este contexto histórico se produjeron avances geográficos que favorecieron el trazado de nuevas rutas marítimas, como el timón, los portulanos, la brújula o el astrolabio.
2- Cristóbal Colón y su proyecto: Las Capitulaciones de Santa Fe
Entra en escena un marino genovés, llamado Cristóbal Colón que tras la negativa de la corte portuguesa , presenta a la Corte castellana su plan basado en la esferidad de la tierra : “llegar a las islas de las especias navegando hacia el oeste”.
Era un proyecto muy arriesgado y los reyes tardaron casi siete años en aceptarlo. Fue aprobado el 17 de abril de 1492, en Santa Fe (Granada), mediante la firma de las Capitulaciones que le otorgaban al almirante privilegios sociales y ventajas económicas.
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3- El primer viaje y sus preparativos. Los demás viajes de Colón
La preparación del primer viaje significó buscar buenos astilleros y posible tripulación. Colón eligió la zona de Huelva y reclutó una tripulación de 105 marineros a la vez que preparaba las embarcaciones. Serían una nao "Santa María" y dos carabelas "La Pinta" y "La Niña".
Partieron del puerto de Palos (Huelva) el día 3 de agosto de 1492 y tras una travesía muy dura debido a los vientos alisios y a los motines de los tripulantes, arribaron en tierra el 12 de octubre del mismo año. Llegaron al islote de Guanahaní, al que llamaron San Salvador.
- El 2º viaje fue en 1493 llegando a la Española. Su objetivo era socorrer a los
españoles que se habían quedado en América y continuar descubriendo y colonizando.
- El tercer viaje tardó un poco más en el tiempo, zarpando en 1498 y llegando hasta Trinidad y la desembocadura del Orinoco. Los conflictos políticos y administrativos hicieron a Colón culpable de todos los males y regresó a la Península esposado.
- El cuarto y último viaje fue en 1502 con el fin de cruzar el estrecho que separaba el norte y el sur y comprobaron que desde Brasil a Honduras no había paso alguno.
4- El puerto de Sevilla en el siglo XVI y las comunicaciones con las Indias.
El descubrimiento de América convirtió al Puerto de Sevilla en un “puerto universal”, y era una escala obligada en la ruta del viejo al Nuevo Continente.
El puerto fue bien dotado para la reexportación hacia América pero presentaba
inconvenientes como el sinuoso trazado del Guadalquivir y la barra de arena de Sanlúcar. Esto obligaba a los barcos a maniobrar con cuidado y no llevar demasiado peso. Así ,el comercio con las Indias quedó establecido en Sevilla a través de su puerto, a manera de monopolio.
En la primera mitad del S.XVI, los viajes eran irregulares y se usaba el sistema de “navío suelto” que ocasionaba muchas pérdidas materiales y humanas.
Poco a poco se organizaron convoyes con barcos que emprendían la ruta en ambos sentidos. Se establecieron dos flotas anuales y se mantuvo este sistema hasta el s.XVIII.
Entre 1540-1550 el núcleo financiero de Europa dejó de ser Amberes para trasladarse a Sevilla. Grandes cantidades de oro y plata arribaban en el puerto del Guadalquivir.
5- La Casa de la Contratación de Sevilla y el monopolio comercial de las indias.
En el año 1503 se estableció por Decreto Real la Casa de la Contratación de Indias en Sevilla, con la finalidad de fomentar y regular el comercio y la navegación con el Nuevo Mundo. El objetivo primordial era recoger y tener las mercaderías, mantenimientos y aparejos para el aprovisionamiento y pertrecho de las flotas. Sus funcionarios estaban atentos a las necesidades de Ultramar y se organizaban jerárquicamente (presidente, factor, contador y tesorero). Su primera sede fue en las Reales Atarazanas del muelle sevillano, trasladándose después a las dependencias del Alcázar Real, hoy Archivo General de Indias.
Se estableció un intercambio de productos entre España y América : Castilla suministraba trigo, ganado vacuno y ovino, vid, caballos, armas y de América nos llegaba oro, plata, maíz, cacao, tomate, patatas, especias y otros productos desconocidos.
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