PREHISTÒRIA. Mamuts

Uno de los animales extintos más famosos son los mamuts. Especialmente porque no hay que irse tan atrás en el tiempo como con los dinosaurios, hasta hace apenas uno 10 mil años todavía pastaban por el mundo, y justamente como no ha pasado “tanto” tiempo, cada tanto aparece uno casi intacto, congelado. Si bien algunas especies de mamuts enanos sobrevivieron hasta hace unos 4700 años. Los más antiguos aparecieron hace unos 4,8 millones de años.

Lo que todos conocemos como mamuts, son en realidad once especiespertenecientes al género Mammuthus, nombre científico que en ruso significa “muy grande”. El más famoso de todos es el mamut lanudo (Mammuthus primigenius), que habitó desde Siberia hasta Norteamérica. Aunque hubo otras especies que habitaron en África, Europa, Asia y América.

El orden de los mamuts es de la familia de los elefantes actuales, los africanos y los asiáticos. Pero eran mucho más grandes.

¿Cómo eran los mamuts?

Los había de diversos tamaños, siendo los más grandes los Mammuthus sungari, que llegaban a medir hasta 5,3 metros de altura, con unos 9 metros de largo. El otro más cercano era el mamut imperial, que también llegaba a los 5 metros de altura. En el otro extremo estaban el mamut pigmeo, que no pasaba los 2 metros de altura; el conocido como elefante enano, de la isla de Cerdeña; y el más famoso de todos, el Mamut lanudo, que medía alrededor de 2 metros.
La característica principal de losmamuts son sus inmensos colmilloscurvados, la cabeza abombada y una trompa muy musculosa, esta última conocida sólo en los ejemplares congelados, ya que no se fosiliza.
Los mamuts lanudos eran de los más pequeños en altura, pero tenían loscolmillos más largos, el record lo tiene uno de 5 metros de largo, pero por lo general solían medir unos 3 metros.
Sus orejas eran mucho más pequeña que la del elefante africano, ya que el tamaño depende mucho del clima en el que vivían. Unas orejas grandes permiten disipar más rápido el calor corporal, y unas pequeñas son mejores para soportar los climas fríos que solía habitar el mamut.
Sus dientes estaban especialmente diseñados para durar, y así eran de grandes, las muelas podían pesar hasta 2 kilogramos. Un dato curioso, es que cuando se desgastaban, por comer tanta hierba y cortezas, otros dientes los reemplazaban.
Gracias a los ejemplares congelados y a las pinturas rupestres de los humanos prehistóricos, sabemos algo que no se ve en los huesos fosilizados, y es que los mamuts tenían joroba, una muy grande.

¿Por qué se extinguieron los mamuts?

Hace unos 10 mil años el clima mundial comenzó a cambiar y cada vez se hizo más cálido hasta llegar a las temperaturas actuales, o al menos a las anteriores a que el hombre provocase el Calentamiento Global. Como ya dijimos, los mamuts estaban especialmente adaptados a los climas fríos.
Por eso con el cambio, no pudieron sobrevivir porque no sólo aumentaban las temperaturas, sino todo lo que ellos solían comer cambió junto con el clima. Así fueron desapareciendo casi todas las especies hasta que sólo quedó el mamut lanudo hace unos 10 mil años, pero no sobrevivieron mucho más.
En la isla St. Paul Island, Alaska sobrevivieron mamuts enanos hasta hace unos 8000 años. Y en la isla de Wrangel lo hicieron hasta hace 4000.
Si bien la mayoría cree que la extinción de los mamuts se debe al cambio en el clima, más cálido y húmedo, no hay acuerdo total. Pero lo cierto es que lo que antes era una pradera se convirtió en bosques, y así el hábitat del gigantescomamut fue desapareciendo, y ellos también.
Algunos creen que el golpe de gracia se lo dieron los humanos, al cazarlos en exceso. Otras teorías dicen que podrían haber sufrido una enfermedad infecciosa, y otros proponen una combinación de las tres.
Las islas en las que sobrevivieron por más tiempo eran muy remotas, allí el clima casi no cambió, y no había humanos.
¿Cómo es que aparecieron mamuts congelados?
Cabria decir, mejor, que aparecieron descongelados. Pero murieron cubiertos de hielo. Los mamuts vivían en climas muy fríos, que seguramente a veces se volvían demasiado extremos, y atrapaba a más de uno que no podía escapar de alguna tormenta de nieve, o tal vez porque había quedado enfermo.
Pero para que nosotros podamos ver hoy en día un mamut atrapado en el agua helada que se congeló casi enseguida. De esa forma han llegado hasta nuestros días con detalles como la piel, el pelo, los músculos, tejidos y órganos internos. En algunos hasta se conservó en el estómago la última comida.
Por lo general se han descubierto ejemplares aislados, solos. Pero hay un caso en un paraje cerca del río Berelekh enYakutia, donde aparecieron 156 mamuts, que según parece murieron por una inundación.
Los mamuts descubiertos en hielo han llegado a tener hasta 40 mil años de antigüedad, o sea que no sólo los más recientes permanecieron incólumes hasta que la casualidad los diese a conocer.